アメリカの若い世代で、本来若者には稀な「虫垂がん」が増加。上の世代の4倍ほど発症率が高い

A Rare Cancer Is Surging in Young People, And Experts Are Puzzled

女性の虫垂のイラスト

非常にまれなタイプのがんが若い世代で急増しているが、その理由は専門家たちも誰も知らない。

米国の最近の調査によると、ジェネレーションX世代とミレニアル世代は、虫垂がんと診断される可能性が上の世代の 3～ 4倍高いことが明らかになった。虫垂がんとは、消化管からぶら下がっている指ほどの大きさの臓器で、何か異常がない限りはほとんど意識されない。

歴史的に、虫垂がんはほとんどの場合高齢者に影響を与えていたが、今日では虫垂がん患者の 3人に 1人は 50歳未満で診断されている。

数年前の2020年、ヴァンダービルト大学の疫学者であるアンドレアナ・ホロワティ氏は全国的な分析を主導し、米国における悪性虫垂がんの発生率が 2000年から 2016年の間に 232％増加したことを明らかにした。世代ごとに増加傾向が見られた。

虫垂は長い間、痕跡的な臓器、つまり実質的な機能を持たない残存臓器として軽視されてきた。しかし、最近の研究結果から、虫垂がそれほど役に立たないわけではない可能性が示唆されている。

虫垂がんの進行は潜行性だ。腹痛、膨満感、骨盤痛といった前兆は、消化器系の問題や大腸がんといった、はるかに一般的な他の疾患と混同されやすい場合がある。

大腸がんは米国で年間約15万人が罹患しているが、比較すると、虫垂がんの年間発症件数は約 3,000件に過ぎない。そのため、この病気に関する研究や認知度は低いのが現状だ。

ホロワティ氏と彼女のチームの最新の研究によれば、1976年から 1984年の間に生まれたアメリカ人の虫垂がんの症例は、1941年から 1949年の間に生まれた人に比べて 3倍に増加した。一方、1981年から 1989年の間に生まれた人では4 倍に増加した。

科学者たちはその理由をまだ確信していない。

ホロワティ氏とその同僚は、食生活や身体活動などの健康行動の変化、遺伝子変異の継承、プラスチックや化学物質汚染などの環境への曝露が、この病気の発症に寄与しているのではないかと疑っている。

他の最近の研究では、近年の若者のがん罹患が急増しており、2023年の研究によると、50歳未満のがん診断率は 30年間で 80％近くにまで上昇していることが明らかになっている。

2022年の国際的な調査では、消化器がんが前兆であり、腸、虫垂、胆管、膵臓のがんの増加が最も顕著であることが判明した。

その理由はまだ解明されていないが、専門家は食生活と睡眠不足が関係している可能性があると考えており、特に超加工食品とアルコールが疑わしいとみられている。

（※ 訳者注）「アルコールが疑わしい」と書かれていますが、アメリカの若者のアルコール消費は年ごとに劇的に減少していますので、関係ないですね。

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